Михайловский дворец для своего младшего сына Михаила собирался построить еще император Павел I. Но строительство началось только в 1819 году при императоре Александре I. Дворец построен и освящен в 1825 году. Зодчий Карл Росси спланировал не только главное здание, но и весь архитектурный ансамбль, включающий сад, сквер, площадь и две улицы.
Проект Карла Росси строго следует классическим архитектурным канонам. Симметричное здание дворца украшено рустованной аркадой, над которой воздвигнута лоджия с дюжиной коринфских колонн. Барельефы фасада и скульптуры на верхнем фризе лоджии изготовлены скульптором В.И. Демут-Малиновским по эскизам К.Росси.
На аттике садового фасада установлен щит с вензелем великого князя, увенчанный короной. По сторонам щита стоят женские фигуры, по бокам от которых расположена воинская символика - щиты, знамена, старинное оружие. Гипсовые фигуры и барельефы созданы скульптором В.И. Демут-Малиновским на основе набросков К. Росси.
По приказу императора Александра III дворец был выкуплен у внуков князя Михаила в казну. По указу Николая II в 1895 году во дворце был основан Императорский музей русского искусства - первый в стране. Двери для посетителей открылись в 1898 году. Сегодня коллекция Русского музея насчитывает 400 тыс. экспонатов русской школы с X по XXI век.