В 1725 году по указу Екатерины II скульптор Карло Бартоломео Растрелли создал из дерева и воска фигуру Петра Великого (сейчас она находится в Государственном Эрмитаже). Лицевая маска была снята в последние годы жизни императора. У скульптора М. Шемякина была ее копия. Идею сделать по маске памятник Петру I, Шемякину подал Владимир Высоцкий.
Скульптор М. Шемякин - сложная творческая личность. Его искусство не было принято советскими мэтрами, его исключили из художественной школы и принудительно лечили в \"психушке\". В 1971 году Шемякина выслали из СССР, он жил во Франции и в США. Работа над памятником продолжалась 8 лет, отливку сделали в Америке, доставили в подарок Питеру в 1991 г.
Высота монумента - 190 см, высота постамента - 36 см. Благодаря использованию восковой маски, портрет Петра I имеет наибольшее сходство с прототипом. Однако пропорции фигуры намеренно искажены, как в русской иконописной традиции - намек на обожествление власти императора. Голова Петра - бритая, так как в то время носили парики.
Памятник - не менее противоречив, чем личность самого Петра I. Не удивительно, что против монумента выступила толпа критиков. Поначалу, опасаясь вандалов, у памятника даже выставили охрану. Сейчас туристы фотографируются с бронзовым Петром, девушки залезают к нему на колени, а любители загадывать желания - усиленно трут длинные пальцы скульптуры.