Академия Художеств была образована в 1757 году по указу императрицы Елизаветы Петровны при поддержке ее фаворита И.И. Шувалова. Новое здание на берегу Невы заложено в 1765 году при Екатерине II. Над проектом работали архитекторы Жан-Батист Валлен-Деламот, А.Ф. Кокоринов и Ю.М. Фельтен. Памятник основателю Академии установлен во дворе в 2003 году.
Здание Академии - одно из первых в Петербурге, построенных в стиле классицизма. Центральный портик с колоннами украшен копиями античных скульптур Геркулеса (слева) и Флоры (справа). Необычен план здания - в центре прямоугольной постройки находится круглый корпус с самым большим в мире круглым двором - его диаметр 55 метров.
Скульптура \"Минерва в окружении трех гениев художеств\" появилась на куполе Академии еще в 1786 году (скульптор И.П. Прокофьев). Деревянная модель не прожила и ста лет, гипсовая статуя была разбита при пожаре 1900 года. Статуя восстановлена в 2003 году. Со шлема богини искусств и ремесел на своих древних египетских братьев глядит крошечный сфинкс.