В 1780-х годах на этом месте были устроены склады для соли и вина - Соляной городок, как его стали называть. Для него было построено протяженное, но строгое здание по проекту Федора Волкова. А в 1870 году, в связи с проведением Всероссийской промышленной выставки, фасад Соляного городка был богато украшен архитектором Людвигом Фонтана.